“Hvis vi vil behandle kønnene ens, skal vi behandle dem forskelligt,” siger professor Helle Neergaard og retter sig på stolen.

Ordene falder ikke som en provokation. De falder som noget, hun har sagt før – og som noget, hun ved, hun kommer til at sige igen. For efter 25 år med forskning i sammenhængen mellem køn og iværksætteri er det stadig de samme tal, de samme strukturer og det samme system, hun oplever. Et system, der ifølge Helle Neergaard er bygget af og til en minoritet, men som opfører sig som om, de repræsenterer flertallet.

Med sin nye titel som Distinguished Senior Innovator (DSI) vil hun skabe et eksperimenterende iværksættermiljø, et såkaldt Living Lab, der skal understøtte den måde, størstedelen af iværksættere – og især kvinder – faktisk driver virksomhed på. Målet er ikke kun at skabe mere lighed, men også at styrke diversiteten i iværksætterlandskabet – for ifølge Helle er det netop når forskellige perspektiver får plads, at de stærkeste idéer opstår.

“Der er masser af udfordringer, som kun bliver løst, fordi nogen oplever dem på egen krop, og det er blandt andet derfor, køn er så vigtigt. Det er jo i mangfoldigheden, at vi får nye idéer”, fortæller Helle Neergaard.

Et Living Lab på flertallets præmisser

Risikovillighed og hurtig vækst. Det er to komponenter, der kendetegner det nuværende iværksættermiljø. Og det er netop dem, Helle Neergaard vil gøre op med i sit Living Lab.

“Det handler ikke om at ændre kvinderne og de andre underrepræsenterede grupper, men om at ændre systemet. Hvis vi vil have flere til at lykkes som iværksættere, bliver vi nødt til at designe et system, der tager udgangspunkt i virkeligheden og ikke i en idealforestilling”, fortæller Helle Neergaard.

Projektet skal samle aktører på tværs af det entreprenørielle økosystem – fra investorer og undervisere til iværksættere og embedsfolk. Sammen skal de identificere barrierer og udvikle modeller, der understøtter mere bæredygtige og mangfoldige måder at være iværksætter på. 

Modstanden blev drivkraften

Når Helle Neergaard ser et iværksætterlandskab, hvor hun ikke selv passer ind, vækker det genklang fra hendes barndom. Som 13-årig flyttede hun fra Aarhus til Djursland og skiftede livet i storbyen ud med tilværelsen på landet. Det blev starten på en hård ungdom, hvor hun for alvor mærkede følelsen af ikke at passe ind.

“Hvis man ikke følger de gængse normer – hvad de end måtte være – bliver man dømt ude. Det var det, der tændte en ild i mig og blev min drivkraft. Det var første gang, jeg for alvor mærkede, at jeg blev nødt til at kæmpe imod strømmen – og den følelse har aldrig helt sluppet mig”.

Midt i det svære opdagede hun noget vigtigt: Hun var rigtig god i skolen. Og mens hendes far drømte om, at hun skulle blive sekretær, begyndte Helle selv at drømme. Hun ville gøre en forskel. Det blev startskuddet til en karriere med fokus på at skabe reel forandring, impact, som Helle kalder det. Drevet af sin nysgerrighed og store ambitioner og hjulpet på vej af tilfældigheder besluttede Helle sig for at dykke ned i sammenhængen mellem køn og iværksætteri – og det formede hendes liv som forsker på Aarhus Universitet.

En ny mulighed for impact

Netop målet om at skabe impact er grunden til, at Helle Neergaard søgte om at blive en af de kun syv Distinguished Senior Innovators på Aarhus Universitet. Med titlen følger en ambition: at ændre det system, der – stadig i dag – gør det svært for kvinder og andre underrepræsenterede grupper at finde fodfæste i iværksætterlandskabet. Den ambition har hun haft det meste af sin karriere, men med udnævnelsen som DSI får hun mulighed for rent faktisk at gøre noget ved det.

“Min forskning rækker ud over teorien og ind i systemet, hvor forandringen skal ske. Det er ikke nok at pege på problemerne – jeg vil være med til at ændre dem”, fortæller Helle.

Hun fortsætter:

“Det nuværende system er bygget til en bestemt iværksættertype – typisk mænd i tech med fokus på skalering og kapital. Omvendt har vi kvinderne. De ønsker kontrol, fleksibilitet, og vækst gennem netværk. Det passer bare ikke ind i den måde, vi måler succes på i dag. Det er netop dét, jeg vil lave om på med mit Living Lab. I en verden der fejrer unicorns, ønsker jeg at støtte resten.”

Når målet er at gøre sig selv overflødig

Når snakken falder på det endegyldige mål med projektet, er Helle Neergaard ikke i tvivl. Uden tøven og med et glimt i øjet siger hun, at målet er, at hun bliver overflødig. Og mens det kan lyde kontraintuitivt, uddyber Helle Neergaard:

“Mit succeskriterium er, at vi ikke længere skal lave særskilte tilbud til kvinder og andre underrepræsenterede grupper, fordi systemet i sig selv understøtter og anerkender de forskellige måder, iværksættere driver virksomhed på. Den dag, vi når dertil, er der ikke længere brug for mig – og det vil være min største sejr.”

Om Helle Neergaard

• Professor i entreprenørskab ved Aarhus Universitet
• Har forsket i sammenhængen mellem køn og iværksætteri
• Udnævnt Distinguished Senior Innovator
• Præsident for European Council for Small Business (2013–2015)
• Underviser og oplægsholder i både Danmark og internationalt
• Ridder af Dannebrog i 2024

Hvad er Distinguished Senior Innovators?

• Et nyt program på Aarhus Universitet for erfarne forskere med stærk akademisk profil og interesse for innovation.
• Formålet er at styrke innovationskulturen på tværs af fakulteterne og skabe løsninger på samfundsudfordringer.
• DSI-projektet har en varighed på 5 år
• Der er udpeget i alt syv DSI’ere
• De er udnævnt af alle fem fakulteter
• Læs mere om DSI-projektet her